Hallan burbujas de energía en el centro de la galaxia

Son casi tan grandes como la Vía Láctea y su origen es un misterio para los científicos.

Jueves 11 de noviembre de 2010 - La Nación

Dennis Overbye
The New York Times

NUEVA YORK.- Algo grande está sucediendo, y los astrónomos están felices de decir que no saben lo que es.

Un grupo de científicos que trabajan con el Telescopio Espacial de Rayos X Fermi, de la NASA, informó anteayer que ha descubierto dos burbujas de energía que emergen del centro de la galaxia Vía Láctea.

Las burbujas, dijeron los investigadores en una conferencia de prensa y en un artículo publicado ayer en la revista The Astrophysical Journal, se extienden por más de 25.000 años luz hacia arriba y por más de 25.000 años luz hacia abajo de la galaxia y contienen la energía equivalente a la explosión de 100.000 supernovas.

"Son grandes", dijo Doug Finkbeiner, del Centro de Astrofísicas Harvard-Smithsonian, de Estados Unidos, que lidera el equipo que realizó el hallazgo.

El origen de estas burbujas es un misterio. Una posibilidad es que sean alimentadas por una ola de nacimientos o muertes de estrellas que se está produciendo en el centro de la galaxia. Otra opción es un gigantesco "eructo" proveniente de un agujero negro que se sabe que existe, como Jabba el Hutt, en el centro de la Vía Láctea.

Lo que aparentemente no es, es materia oscura, ese algo misterioso que los astrónomos dicen que constituye un cuarto del universo y que mantiene las galaxias juntas.

Hallazgos inesperados

"Guau", exclamó David Spergel, un astrofísico de la Universidad de Princeton, Estados Unidos, que no participó del estudio.

"Y pensábamos que conocíamos un montón acerca de nuestra galaxia", agregó el doctor Spergel, al señalar que las burbujas son casi tan grandes como la galaxia y que hasta ahora ni siquiera se había sospechado de su existencia.

Jon Morse, director de astrofísica en los cuarteles de la NASA, dijo: "Esto muestra nuevamente que el universo está lleno de sorpresas".

Uno de los más sorprendidos fue el doctor Finkbeiner. Un año atrás fue parte de un grupo conducido por Gregory Dobler, del Instituto Kavli de Física Teórica de Santa Bárbara, Estados Unidos, que dijo que percibió la existencia de una misteriosa niebla de partículas de alta energía zumbando alrededor del centro de la Vía Láctea.

Las partículas se manifestaron como una bruma de energía extra después de que todas las fuentes conocidas de rayos gamma ?la forma más energética de radiación electromagnética? fueran sustraídas de la información obtenida por el telescopio Fermi, que recientemente fue hecha pública.

En ese momento, el doctor Finkbeiner y sus colegas especularon con la posibilidad de que esa bruma fuera producida por materia oscura. El centro de la galaxia es hogar de todo tipo de salvajes e imprecisos fenómenos de alta energía, que incluyen un gigantesco agujero negro y púlsares que giran violentamente, pero las teorías cosmológicas también sugieren que la materia oscura debería concentrarse allí.

Las colisiones de materia oscura, dice la teoría, podrían producir lluvias de rayos gamma.

Pero en el análisis subsiguiente, la bruma ?además de ser más grande de lo que habían pensado el doctor Finkbeiner y sus colegas? resultó tener límites precisos, como una burbuja. La materia oscura, según la teoría prevaleciente, debería ser más difusa.

"La materia oscura ha estado allí por miles de millones de años ?explicó el doctor Finkbeiner?. Si algo ha estado ocurriendo durante miles de millones de años, uno no esperaría que tuviera límites precisos."

El y otros científicos dicen que esto no significa que la materia oscura no esté en el centro de la galaxia, pero eso sería más difícil de observar.